Maria Montessori leefde van 1870 tot 1952. Zij was een Italiaans arts en pedagoge, die vooral bekend werd door het (naar haar genoemde) Montessori onderwijs. Maria koos in eerste instantie voor de artsenopleiding. Ze studeerde in 1896 als eerste vrouw af aan de universiteit van Rome. Ze werkte in een ziekenhuis in Rome, waar ze veel met kinderen te maken kreeg. Ze raakte daardoor betrokken bij hun ontwikkeling en was ervan overtuigd dat goed onderwijs van wezenlijk belang is voor alle kinderen: jongen of meisje, begaafd of verstandelijk minder getalenteerd. Ze raakte zo geboeid door de pedagogie dat ze daar haar verdere leven aan wijdde.
In haar kinderhuizen in Italië (‘case dei bambini') ontwikkelde zij haar eigen methode die beroemd zou worden. Later verspreidde haar gedachtegoed zich verder over Europa, Amerika en zelfs India. Montessori bezocht Nederland voor het eerst in 1914. Twee boeken van haar hebben sterk bijgedragen aan de verspreiding van het montessorionderwijs in Nederland: De Methode (1916), en Zelfopvoeding (1922). De kern van het montessori onderwijs wordt meestal samengevat in haar uitspraak: "Help mij het zelf te doen". Uitgangspunt is, dat een kind een natuurlijke, noodzakelijke drang tot zelfontplooiing heeft. Opvoeding en onderwijs moeten onderkennen wat de behoeften van een kind op een gegeven moment zijn en daarop inspelen door de juiste omgeving en materialen te bieden. In Nederland zijn in de loop der jaren een groot aantal montessorischolen gesticht. Er zijn 21 scholen voor Voortgezet Montessori Onderwijs in Nederland. Op de website van de Nederlandse Montessori Vereniging (www.montessori.nl) kun je de scholen vinden en ook informatie over het Montessori onderwijs. De laatste jaren van haar leven woonde Maria in Amsterdam. Ze overleed op 82-jarige leeftijd in Noordwijk.